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設(shè)計 / 趙昊然

來源 / 紐約時報，作者：Jack Ewing，圖片：Brendan George Ko For The New York Times

在距離加拿大蒙特利爾市西北部約564公里的拉科納（La Corne），廣闊的松樹林包圍著一個深深的礦井，內(nèi)壁上布滿了斑駁的巖石。這個礦井曾多次易手，也像深坑一樣把人帶入過破產(chǎn)困境。然而今天，它可能終于要為電動汽車的未來作出貢獻了。

這個礦場包含電動汽車電池中必不可少的成分——鋰，目前全世界供應(yīng)緊缺。如果礦井開采在2023年初如期開工，它將成為這一關(guān)鍵金屬的北美第二個來源地，能夠為加拿大、美國和墨西哥的企業(yè)提供原材料，推動北美電池供應(yīng)鏈的建設(shè)。

有更多的礦場出現(xiàn)也會有助于鋰的價格控制。

自2021年中期以來，鋰的價格已經(jīng)飆升了5倍，電動汽車的成本和定價也被連帶拉高，以至于許多消費者都無法承受。在美國，新的電動汽車平均價格約為6.6萬美元，與2021年家庭收入平均數(shù)僅差幾千美元。

澳大利亞礦業(yè)公司Sayona正在經(jīng)營該礦場。整個項目的進程將生產(chǎn)和加工電池原材料必須克服的多種障礙一一展現(xiàn)了出來。

因此，一些分析家和投資者警告說，現(xiàn)在正在開發(fā)的許多礦場可能永遠無法存活。在加拿大和美國，處于不同開發(fā)階段的鋰礦有幾十個。

難以應(yīng)對的龐大需求

在政府推動下，加拿大已將成為電動汽車原材料和零部件的主要供應(yīng)國作為一項使命。但這些項目中的大多數(shù)離生產(chǎn)還有至少幾年時間，即使他們能夠籌集到啟動所需的數(shù)十億美元資金，也無法保障未來能夠提供足夠的鋰來滿足整個北美的需求。

特斯拉首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)在7月說，成為鋰供應(yīng)商相當于拿到了“印鈔票的許可證”。但這其實是一個有風險的行業(yè)。

埋藏在地球深處的礦石可能沒有足夠的鋰濃度來實現(xiàn)盈利。來自環(huán)保組織或附近居民的反對意見還可能會推遲甚至扼殺整個項目。

礦場往往位于偏遠地區(qū)。按照行業(yè)標準，Sayona的礦場位于一條20公里碎石路的盡頭，就在拐角處。

當鋰的價格從2017年到2020年下降了一半之后，該礦的前主人寧德時代關(guān)閉了礦場運營。Sayona與位于北卡羅來納州貝爾蒙特的鋰業(yè)公司Piedmont合作，于2021年買下了這里的運營權(quán)。

拉科納市外一條20公里碎石路的盡頭

一些投資者認為圍繞鋰的炒作被夸大了，鋰礦公司更像是被拿來做賭注。事實上，一些公司缺乏爆破礦石、從地球深處開采以及從周圍巖石中分離出鋰的專業(yè)知識。鋰礦項目經(jīng)常出現(xiàn)延誤和成本超支。

這種風險反映在澳大利亞證券交易所交易的Sayona股票的波動中。他們在4月份達到了24美分的峰值，在6月份暴跌至13美分，9月20日基準，交易價格為18美分。

擁有Sayona魁北克項目25%股份的Piedmont鋰業(yè)公司首席執(zhí)行官基斯·菲利普斯（Keith Phillips）說：“我們這些業(yè)內(nèi)人士相當有信心，因為鋰在未來10年內(nèi)將處于供應(yīng)短缺狀態(tài)。”

對于政府和汽車行業(yè)的許多人來說，最主要的擔心是是否有足夠的鋰來滿足電動汽車需求的飆升。

拜登在8月簽署了《通脹削減法案》進一步為汽車行業(yè)加碼了賭注。為了獲得法案中的幾項獎勵和補貼，電池制造商必須使用來自北美或與美國有貿(mào)易協(xié)定的國家的原材料。

鋰是已知最輕的金屬，是電池的關(guān)鍵原材料

生疏的北美鋰業(yè)

要滿足來自汽車行業(yè)的龐大需求，就需要有更多的精煉廠，即把原鋰加工成濃縮的金屬形式，以用于電池。

大多數(shù)鋰是在中國加工的，Piedmont和其他公司計劃在美國建立精煉廠。位于北卡羅來納州夏洛特市的采礦和加工公司Albemarle的鋰礦總裁艾里克·諾里斯（Eric Norris）說：“一些工廠或從業(yè)人員并沒有足夠的鋰加工專業(yè)知識?！?/p>

鋰是已知最輕的金屬，但鋰礦床是嵌入在其他金屬和礦物中的，這就是為什么提取鋰的過程極度困難。

諾里斯認為，北美的采礦業(yè)從廣義上講，還沒有磨練出周而復(fù)始良好運轉(zhuǎn)的能力。即使是他自己的公司，與其他人相比已經(jīng)有了更豐富的經(jīng)驗，也遭遇了建造加工廠的延誤。

Albemarle公司在內(nèi)華達州的銀峰市經(jīng)營著美國唯一一個正在生產(chǎn)的鋰礦，從地下的鹽水中提取金屬。特斯拉的一些電池就含有來自該州的鋰，礦區(qū)的年總產(chǎn)量足以為大約8萬輛汽車電池提供原材料。

然而根據(jù)凱利藍皮書，美國人在2022年上半年購買了37萬輛電動汽車，而且銷量正在快速上升。

Albemarle還在智利和澳大利亞生產(chǎn)鋰。該公司正努力重新開啟北卡羅來納州國王山的一個鋰礦，并計劃在東南部建立一個精煉廠。

即使是這些大型項目仍不足以滿足需求。伴隨著加州帶頭禁止內(nèi)燃機，諾里斯表示，至少在未來5年里，鋰礦公司需要竭盡全力才有可能跟上需求。

當Sayona接管拉科納市的礦場時，它首先要做的一件事是抽出填滿礦井的水，使以前挖掘的深色和淺色的石頭墻重新暴露出來。鋰就在顏色較輕的巖石中。

在被爆破松動和粉碎后，巖石會經(jīng)過幾個階段的處理，去除廢料。在離礦區(qū)不遠的一棟大型建筑內(nèi)，一臺激光掃描儀利用壓縮空氣噴流來分離淺色的鋰礦石。然后，礦石被裝到有洗滌劑和水的大桶中進行提煉，鋰會漂浮到表面。

最終產(chǎn)品看起來像白色的細沙，但它仍然只有大約6%的鋰，另外包括鋁、硅和其他物質(zhì)。這些材料被送往精煉廠（大部分都在中國）以進一步提純。

工程師伊夫·德羅西耶斯（Yves Desrosiers）是Sayona的高級顧問，他于2012年開始在拉科納礦工作。在參觀過程中，他對Sayona的改進進行了稱贊。這些改進包括如何更好地控制粉塵，以及一旦鋰在幾十年后耗盡，礦區(qū)將進行怎樣的恢復(fù)計劃。

德羅西耶斯說：“生產(chǎn)力將大大提高，因為我們正在進行全面改善?！睅啄旰?，該公司還計劃對設(shè)施進行升級，以生產(chǎn)碳酸鋰，碳酸鋰的濃度比從地下提取的原始金屬要高得多。

環(huán)保組織與原住民

這個項目將從魁北克豐富的水力發(fā)電站獲得電力，并在分離過程中只使用循環(huán)水。不過，環(huán)保人士仍在警惕地關(guān)注這個項目。

Long Point原住民是一個原住民組織，它希望對鋰礦進行自己的環(huán)境影響研究，稱這些鋰礦位于其祖先的領(lǐng)土上

采礦業(yè)是魁北克省的經(jīng)濟支柱，拉科納周圍地區(qū)有很多人靠開采鐵、鎳、銅、鋅和其他金屬為生。該地區(qū)最大的城市瓦勒多（或稱黃金谷）附近有一個活躍的金礦。

“采礦業(yè)是我們的生命。”塞巴斯蒂安·達斯托斯（Sébastien D'Astous）說，他是拉科納的小鎮(zhèn)阿莫斯（Amos）的鎮(zhèn)長，以前是一位冶金學家。

達斯托斯說，大多數(shù)人支持鋰礦，但也有相當一部分人反對它。反對者擔心Sayona在魁北克省拉莫特市（La Motte）的另一個鋰礦可能會污染一條地下河。

羅德里格·圖爾金（Rodrigue Turgeon）是當?shù)氐囊幻蓭?，也是監(jiān)督組織MiningWatch Canada的項目聯(lián)合負責人，他一直在推動確保Sayona礦場經(jīng)過嚴格的環(huán)境審查。

Long Point First Nation是一個原住民團體，他們聲稱這些礦場位于他們的祖?zhèn)黝I(lǐng)地，希望進行自己的環(huán)境影響研究。

在加拿大議會中代表拉科納周圍地區(qū)的塞巴斯蒂安·勒邁爾（Sébastien Lemire）議員說，他希望確保鋰礦開采所創(chuàng)造的財富能造?？笨巳嗣?，而不是外部投資者。

勒邁爾稱贊環(huán)保活動人士對環(huán)境標準保持“警惕”，但他本質(zhì)上同樣贊成開采鋰礦。他說：“如果我們不進行發(fā)展，無疑將錯過走向電氣化的機會?！?/p>

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